Kann ich mein Kleinkind vegetarisch oder vegan ernähren?

Die Handlungsempfehlungen des Netzwerks Gesund ins Leben für das Kleinkindalter stellen voran: Eine ausgewogene und abwechslungsreiche Ernährung mit reichlichem Verzehr von pflanzlichen und mäßigem Verzehr von tierischen Lebensmitteln ist die empfehlenswerte und bevorzugte Ernährungsweise für Kleinkinder. „Sie ist die Ernährungsweise, mit der am sichersten alle Nährstoffe in ausreichender Menge aufgenommen werden können.“

Für die vegetarische Form lautet die Empfehlung im Wortlaut: „Eine ausgewogene vegetarische Ernährung mit Verzehr von Milch/-produkten und Eiern (ovolaktovegetarisch) kann den Nährstoffbedarf des Kleinkindes decken. Insbesondere auf eine ausreichende Eisen- und Zinkzufuhr sollte geachtet werden.“

Das Bundesinstitut für Öffentliche Gesundheit (vormals Bundeszentrale für gesundheitliche Aufklärung) schreibt dasselbe für Eltern: „Eine ovo-laktovegetarische Ernährung ist auch für Kinder möglich, wenn sie vielseitig ist und nährstoffreiche Lebensmittel beinhaltet.“ Zusätzlich zu Gemüse, Obst, Hülsenfrüchten, gemahlenen Nüssen und Vollkornprodukten soll das Kind regelmäßig Milchprodukte und Eier essen.

Dieselbe Seite nennt konkrete Wege zur Eisenversorgung: der regelmäßige Verzehr von Hafer und Hirse als Müsli, Brot oder Getreidespeise, mehrmals in der Woche Hülsenfrüchte und eisenreiches Gemüse wie Zucchini und Spinat sowie Salate. „Da Vitamin C die Eisenausnutzung verbessert, sollte ein Vitamin-C-reiches Lebensmittel zu den Mahlzeiten gehören.“

Als potenziell kritische Nährstoffe einer vegetarischen Ernährung nennen die Handlungsempfehlungen Eisen und Zink, die langkettigen Omega-3-Fettsäuren EPA und DHA sowie Jod, das allerdings häufig auch mit einer gemischten Ernährung nicht ausreichend aufgenommen wird.

Zur Eisenversorgung tragen nach denselben Handlungsempfehlungen Vollkorngetreide, Hülsenfrüchte, fein gemahlene Nüsse oder Nussmus sowie einige Gemüse- und Obstarten wie grünes Blattgemüse bei; die Bioverfügbarkeit ist aber geringer als aus tierischen Quellen und lässt sich durch Vitamin-C-haltige Lebensmittel verbessern.

„Entscheiden sich Eltern entgegen den Empfehlungen für eine vegane Ernährung ihres Kindes, sollen Vitamin B12 und ggf. weitere Nährstoffe durch die Einnahme von Supplementen ergänzt werden. Die Versorgung mit kritischen Nährstoffen soll ärztlich überprüft und die Eltern sollen individuell beraten werden.“

Die Handlungsempfehlungen geben die Angabe der Deutschen Gesellschaft für Kinder- und Jugendmedizin wieder: Je nach Ausgangslage und Alter empfiehlt sie, 5 bis 25 Mikrogramm Vitamin B12 pro Tag oral zu supplementieren.

Dieselbe Quelle schreibt zu den Kontrollen: „Eine regelmäßige Überprüfung der Blutwerte von Vitamin B12 (Holotranscobalamin, Methylmalonsäure) sowie körperliche, einschließlich psychomotorische, Untersuchungen sollten mit der Kinder- und Jugendärztin bzw. dem -arzt besprochen werden.“

Das Ernährungskomitee der Europäischen Gesellschaft für pädiatrische Gastroenterologie, Hepatologie und Ernährung empfiehlt in seinem Positionspapier von 2025: Säuglinge, Kinder und Jugendliche, die vegan ernährt werden, sollen regelmäßig von einer qualifizierten pädiatrischen Ernährungsfachkraft beraten, von einer Kinderärztin oder einem Kinderarzt überwacht werden und bestimmte Mikronährstoffsupplemente erhalten, darunter Vitamin B12.

Die Deutsche Gesellschaft für Ernährung schreibt in ihrem Positionspapier von 2024 über Kinder, Jugendliche, Schwangere, Stillende und Seniorinnen und Senioren: „Dabei sind eine zuverlässige Supplementation von Vitamin B12 und ggf. weiteren potenziell kritischen Nährstoffen sowie eine ausgewogene und gut geplante Lebensmittelauswahl mit einem gezielten Einsatz nährstoffdichter Lebensmittel von noch größerer Bedeutung als in der gesunden erwachsenen Allgemeinbevölkerung.“ Und: „Für eine adäquate Umsetzung ist eine Ernährungsberatung durch qualifizierte Fachkräfte dringend angeraten.“

„Je mehr Lebensmittelgruppen aus der Ernährung ausgeschlossen werden, desto weniger kann eine ausreichende Versorgung sichergestellt werden.“

Zu pflanzlichen Alternativprodukten halten dieselben Handlungsempfehlungen fest, dass sie aus ernährungsphysiologischer Sicht nicht mit den tierischen Produkten zu vergleichen sind, die sie ersetzen sollen.

Zum Nährstoffprofil schreiben dieselben Handlungsempfehlungen: Pflanzendrinks enthalten geringere Mengen an Fett und, mit Ausnahme sojabasierter Drinks, geringere Mengen an Protein, haben eine niedrigere Proteinqualität und enthalten natürlicherweise kein Kalzium. Kalzium und Vitamine wie Vitamin B12 sind darin nur enthalten, wenn sie zugesetzt werden.

Das Netzwerk Gesund ins Leben hat für seine Nachgefragt-Seite eine Berechnung des Forschungsinstituts für Kinderernährung ausgewertet. Deren Ergebnis: Fällt bei einem Kleinkind die Hälfte der empfohlenen Milch und Milchprodukte ersatzlos weg, sinkt die Zufuhr von Calcium, Jod, Vitamin B2 und Vitamin B12 in relevantem Maß, und die Referenzwerte der Deutschen und der Österreichischen Gesellschaft für Ernährung für Calcium, Vitamin B2 und Vitamin B12 werden dann nicht mehr erreicht.

Zur Alpha-Linolensäure tragen nach den Handlungsempfehlungen Pflanzenöle wie Rapsöl, Walnussöl oder Leinöl und fein gemahlene Walnüsse bei.

Aus Alpha-Linolensäure kann der Körper nach denselben Handlungsempfehlungen die langkettigen Omega-3-Fettsäuren EPA und DHA bilden, allerdings nur in begrenztem und wegen genetischer Varianten individuell stark schwankendem Maß.

Nach Angabe derselben Handlungsempfehlungen empfiehlt die Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit deshalb auch für Kleinkinder eine regelmäßige Zufuhr von EPA und DHA über die Ernährung; eine pflanzliche Quelle sind mit diesen Fettsäuren aus Mikroalgen angereicherte Pflanzenöle. Wir geben diese Empfehlung hier aus zweiter Hand wieder, so wie die Handlungsempfehlungen sie referieren.

„Eine vegane Ernährung wird im Kleinkindalter wegen möglicher Risiken sowie aufgrund der unzureichenden Datenlage nicht empfohlen.“

In den „Grundlagen der Empfehlungen“ formuliert dasselbe Dokument zwei Absätze weiter vorsichtiger: „Eine rein pflanzliche (vegane) Ernährung kann die adäquate Versorgung mit Nährstoffen nicht gewährleisten, sodass es zu Entwicklungsstörungen und zu weiteren unerwünschten gesundheitlichen Effekten kommen kann.“

Bei rein pflanzlicher Ernährung entfällt nach denselben Handlungsempfehlungen unter anderem die Zufuhr von Vitamin B12, das nur in tierischen Lebensmitteln in nennenswerter Menge vorkommt.

Zu den kritischen Nährstoffen gehören bei veganer Ernährung nach derselben Quelle neben den bei vegetarischer Ernährung genannten auch Protein, Kalzium, Vitamin B2 und Selen.

„Die konsequente Supplementierung von Vitamin B12 ist bei einer veganen Ernährung unbedingt notwendig, um das Risiko für gravierende Gedeihstörungen, Anämien oder neurologische Störungen zu reduzieren.“

Das Bundesinstitut für Öffentliche Gesundheit formuliert für Eltern schärfer: „Eine vegane, also streng vegetarische Kost nur aus pflanzlichen Lebensmitteln ist dagegen für Kinder ungeeignet.“

Dasselbe Bundesinstitut schreibt weiter: „Neben der Gefahr, dass ein Kind zu wenig Energie und Eiweiß erhält, ist oft auch die ausreichende Aufnahme insbesondere von Kalzium, Eisen, Jod, Selen, Zink, Vitamin D, B2, B12 und langkettigen Omega-3-Fettsäuren kritisch.“

Zur Folge daraus schreibt dieselbe Seite: „Das kann seine Gesundheit und Entwicklung gefährden.“

Die Handlungsempfehlungen halten fest: Die Studienlage zu gesundheitlichen Effekten, also zu Vorteilen und Risiken, einer vegetarischen und insbesondere einer veganen Ernährung im Kleinkindalter ist sehr begrenzt. Es gibt bislang kaum Studien zur Nährstoffversorgung bei vegetarischer und noch weniger bei veganer Ernährung in diesem Alter.

Das Ernährungskomitee der Europäischen Gesellschaft für pädiatrische Gastroenterologie, Hepatologie und Ernährung hat 2025 nach systematischer Suche 10 Arbeiten mit Angaben zu etwa 1500 vegan ernährten Kindern ausgewertet, ergänzt um drei systematische Übersichten mit Meta-Analyse.

Sein Ergebnis: Die vorliegende Evidenz reicht nicht aus, um zu entscheiden, ob eine streng vegane Ernährung ein normales Wachstum im Kindesalter trägt. Signifikante Unterschiede bei Körpergröße oder Body-Mass-Index als z-Werte gegenüber gemischt ernährten Gleichaltrigen wurden dabei nicht gefunden.

Dasselbe Komitee benennt die Grenzen dieser Aussage ausdrücklich: Weil die vorliegenden Studien überwiegend Beobachtungsstudien sind, ist die Evidenzstufe niedrig. Die verwendeten Biomarker, gerade für den Vitamin-B12-Status, unterschieden sich zwischen den Studien, und keine der Arbeiten berichtete, ob die Kinder und ihre Bezugspersonen eine fachliche Ernährungsberatung erhalten hatten.

Die Handlungsempfehlungen ziehen daraus einen Schluss, der auch für gut geplante vegane Ernährung gilt: Selbst wenn eine geeignete Lebensmittelauswahl, ergänzt durch Supplemente und angereicherte Lebensmittel, zu einer ausreichenden Nährstoffversorgung beitragen kann, ist ungeklärt, ob langfristig eine vergleichbare Entwicklung wie bei gemischter Ernährung erzielt werden kann.

„Für die vulnerablen Gruppen Kinder, Jugendliche, Schwangere, Stillende und Senior*innen kann die DGE aufgrund der weiterhin eingeschränkten Datenlage weder eine eindeutige Empfehlung für noch gegen eine vegane Ernährung aussprechen. Aufgrund des Risikos für potenzielle, teilweise irreversible Konsequenzen bei inadäquater Durchführung müssen für eine vegane Ernährung in vulnerablen Gruppen besonders fundierte Ernährungskompetenzen vorliegen.“

Dasselbe Positionspapier ordnet sein Verhältnis zur deutschen Referenzempfehlung selbst ein: „Die Empfehlungen für vulnerable Bevölkerungsgruppen stehen im Einklang mit den Handlungsempfehlungen ‚Ernährung und Bewegung im Kleinkindalter‘ des Netzwerks ‚Gesund ins Leben‘.“

Die Handlungsempfehlungen richten sich zugleich gegen Stigmatisierung. Sie sprechen dabei zu Fachkräften, nicht zu Eltern: „Vielmehr sollte die Beratung in einer wertschätzenden Haltung an den Erfahrungen und Einstellungen der Eltern anknüpfen und so eine informierte Entscheidung befördern.“